Un territoire bouleversé par la Première Guerre Mondiale

Le 20ème siècle sera marqué par les deux grands conflits mondiaux. La Première Guerre Mondiale reste comme la plus dévastatrice pour le nord meusien. La Bataille de Verdun, dont les traces sont encore visibles aujourd’hui, marque les esprits à jamais.

1914-1918, Verdun l’universelle

Dès le début de la Première Guerre Mondiale en 1914, le territoire subit l’invasion du voisin allemand. Le Nord du Pays de Verdun sera occupé par l’ennemi durant quatre longues années. La vie allemande s’y organise : bases militaires (Marguerre et Duzey), châteaux d’eau, pôle ferroviaire (Montmédy) et aéroportuaire (Marville), …

Verdun est encerclée : à l’Est, les combats font rage sur le saillant de Saint-Mihiel, à l’Ouest les troupes françaises résistent en Argonne.

La guerre de position commence dans la forêt argonnaise. Vauquois et la Haute Chevauchée sont marqués par la guerre des mines. Nombres de galeries (Kaiser Tunnel) ou d’entonnoirs (butte de Vauquois) témoignent aujourd’hui encore de la violence des affrontements.

21 février 1916, une pluie d’obus s’abat sur Verdun où les défenses françaises sont réduites. Le 25 février, les allemands s’emparent du fort de Douaumont. La résistance française s’organise. Le général Pétain prend la direction des opérations. La Voie Sacrée, reliant Verdun à Bar-le-Duc, connaît un flot ininterrompu de camions et d’hommes. L’avancée allemande sur Verdun est ralentie. Le 11 juillet, l’offensive allemande sur Souville échoue et les français reprennent l’initiative. Avec courage et abnégation, ils repoussent petit à petit l’ennemi qui retrouve sa position de départ à la mi-décembre 1916. La Bataille de Verdun aura duré 10 mois. Elle aura coûté la perte de 378 000 Français et 337 000 Allemands. Dès lors, Verdun acquiert une réputation mondiale. La Bataille de Verdun restera à jamais gravée comme le symbole de l’horreur guerrière et de la résistance française.

Le territoire est libéré en 1918 par les troupes américaines et la grande offensive Meuse-Argonne engagée le 26 septembre 1918. Cette dernière bataille est particulièrement sanglante. Les corps des soldats américains rassemblés à Romagne-sous-Montfaucon constituent le plus grand cimetière militaire américain d’Europe.

Dès 1920, les pèlerinages s’organisent sur le champ de bataille. L’Ossuaire de Douaumont est construit en hommage aux combattants disparus.

Le Pays de Verdun est parsemé de nécropoles, cimetières et monuments français, allemands ou américains, en mémoire des évènements passés.

Le 10 novembre 1920, le soldat inconnu, reposant sous l’Arc de Triomphe à Paris, est choisi dans la citadelle souterraine de Verdun.

Le territoire est reconstruit sauf 9 villages détruits qui sont déclarés « Morts pour la France ». Ils conservent encore aujourd’hui leur territoire et leur maire, nommé par le Préfet, mais ne comptent aucun habitant.

Après quelques années de répit, le territoire doit faire face à un nouveau conflit. Les combats de la Seconde Guerre Mondiale sont mineurs. Quelques exactions marqueront tout de même le Pays de Verdun comme les combats d’Inor en mai 1940 ou la rafle de Clermont-en-Argonne du 29 juillet 1944. Le nord meusien est libéré en août 1944 par la 7ème DB US.

Plus tard, le champ de bataille de Verdun deviendra une terre de réconciliation.

Le 22 septembre 1984, François Mitterrand et Helmut Kohl scellent l’amitié franco-allemande devant l’Ossuaire de Douaumont.

À partir de 2004, les intercommunalités créent le Pays de Verdun et se fédèrent autour de cette Histoire partagée.
Il revient aujourd’hui aux acteurs locaux de valoriser ce patrimoine historique illustré par l’universalité de la Bataille de Verdun.